איך מזהים פועל?

הפעלים מייצגים פעולות (קִשְקַשְתִּי), אבל גם אירועים (נָפַלְתְּ), תהליכים (הִתְעַצְבַּנְתִּי) ומצבים (יָדַעְנוּ).

דרך פשוטה לבדוק אם מילה כלשהי היא פועל, היא להטות אותה בזמנים. המילה יָדְעָה אינה מציינת פעולה, אך יש לה זמן (עבר), ואפשר להטותה בזמנים הווה ועתיד (יוֹדַעַת, תֵּדַע), לכן היא פועל.

בעברית לכל פועל יש חמש צורות, אך רק שלוש מתוכן הן בעלות נטייה בזמן: עבר (הִקְפַּדְתָּ), הווה או בינוני (מַקְפִּיד) ועתיד (תַּקְפִּיד). שתי הצורות הנוספות אינן זמנים אלא דרכים: ציווי (הַקְפֵּד) וצורת המקור (לְהַקְפִּיד).

צורת המקור נקראת גם "שם הפועל", - "ל + מקור", כגון: לשמור, להתלבש, להכתיב.
שם הפועל שייך למערכת הפועל וצורותיו הן כשל בנייני הפועל: לכתוב, להכתיב, להתכתב.
אך הוא שונה מהפעלים בכך שאי אפשר להטותו בזמנים.

כאשר יש לו גוף, זמן ושורש